Se encuentra sobre la Cordillera Oriental, a una distancia de 35 km al Noreste de Latacunga y de 45 km al Sureste de Quito. El Cotopaxi está rodeado por páramos y por otros volcanes.
El Cotopaxi es considerado uno de los volcanes más peligrosos del mundo debido a la frecuencia de sus erupciones. Los cuatro últimos periodos han dado lugar a muy importantes pérdidas socio-económicas en el Ecuador. La peligrosidad del Cotopaxi radica en que sus erupciones pueden dar lugar a la formación de enormes lahares.
Se ha estimado que actualmente más de 300.000 personas viven en zonas amenazadas, adicionalmente, la caída de ceniza producida durante una erupción del Cotopaxi podría afectar una parte muy significativa de la Sierra y la Costa del Ecuador. También uno de los volcanes más vigilados del Ecuador y al cual se dedican una gran parte de los recursos disponibles para el monitoreo.