Fue la primera mujer diputada que estimuló la creación de múltiples sindicatos, la creación de la Confederación de Trabajadores y de la Alianza Femenina Ecuatoriana. En Ecuador se opuso firmemente a la entrega de la Base Militar de Manta a los Estados Unidos.
En el año 1973 recibió la orden Ana Betancourt otorgada por el Consejo de Estado. Nació el 24 de noviembre de 1912 en la provincia de Cañar. Estudió en la escuela de las monjas Catalinas de Cañar y en 1924 fue enviada interna al colegio de Los Sagrados Corazones de Cuenca. En el año 1928, se convirtió en profesora en una escuela para niños pobres. En ese año se iniciaba así su intensa carrera de militante y activista. En 1935 fue nombrada representante de Cañar.
Junto a Dolores Cacuango, constituyó la Federación Ecuatoriana de Indios y las primeras escuelas indígenas de enseñanza quechua. En 1941 integró el grupo de los organizadores del Comité del Movimiento Popular Antitotalitario, cuyo objetivo era combatir la propagación de las ideas fascistas en Ecuador.
En 1943 se integró a las filas de Acción Democrática Ecuatoriana para luchar contra los abusos y el despotismo del Presidente Arroyo del Río, derrocó al dictador el 28 de mayo de 1944. En 1946 viajó en representación de Alianza Femenina Ecuatoriana al Congreso Internacional de Mujeres Latinoamericanas. En 1947 recorrió varias naciones centroamericanas, donde dictó numerosas conferencias y fue testigo de las dictaduras que sufrían algunos países.
Su incansable lucha por la justicia social, la igualdad de género, la soberanía de los pueblos, hacen que sea elegida delegada al Primer Congreso por la Paz, que se realizó en París, Francia, en 1949. En los años 60, fundó la Unión Revolucionaria de Mujeres Ecuatorianas. En los años 70 participó en la formación del Frente Continental de Mujeres.
En el año 1977 junto a Manuel Benjamín Carrión fundó el Instituto Cultural José Martí. Nela Martínez falleció en La Habana el 30 de julio del 2004.