Nació en Ambato el 13 de abril de 1832 y falleció el 17 de enero de 1889, fue escritor y ensayista. En 1836 sufrió de viruelas y su rostro quedó marcado. Su hermano Francisco fue arrestado por enfrentarse políticamente a la dictadura de Juan José Flores.
Esta situación impactó a Juan, llevándole a sentir un inmenso odio por los regímenes dictatoriales. En 1846 empezó a estudiar gramática latina, posteriormente estudió filosofía en el seminario San Luis.
Después ingresó a la Universidad de Quito para estudiar Derecho. Fue nombrado embajador de Ecuador y Francia. En 1866 empezó a publicar su libro titulado El Cosmopolita, la cual tenía un estilo literario, que condenaban a la política dictatorial de la época.
Tuvo que asilarse en Colombia por temor a ser encarcelado por el gobierno de Gabriel García Moreno. Su producción literaria aumentó, llevando adelante gran cantidad de publicaciones.
En el año 1870 regresó a Quito, pero fue desterrado de Ecuador. Montalvo se exilió en Panamá, desde allí creó las ediciones de las Catilinarias, que realizó desde en 1880. Al año siguiente viajó a París para publicar sus obras en la editorial Garnier. Por su mala salud, murió en 1889.