Nació el 5 de octubre de 1838 en la ciudad de Guayaquil.
José María Plácido Caamaño fue un político, abogado y diplomático. Agregando a esto, fue presidente interino entre 1883 y 1884 y presidente constitucional entre 1884 y 1888. Sus estudios los realizó en el Colegio Seminario de Guayaquil, donde se graduó de Bachiller en Filosofía y Letras. Posterior a ello, se trasladó a Quito para continuar estudios universitarios, donde obtuvo el título de Doctor en Jurisprudencia.
Una vez culminados sus estudios regresó a su ciudad de natalidad para dedicarse, al comercio y después a las labores agrícolas. Intervino, junto a los guayaquileños, en el movimiento revolucionario el 8 de septiembre de 1876 en contra del gobierno de Antonio Borrero y Cortázar. Durante su vida fue colaborador de Veintemilla en su primera Jefatura, pero ante su falta de apoyo al comercio agroexportador, se pasó a la oposición, por este motivo fue exiliado a Lima.
El 15 de octubre de 1883 ocupó la presidencia interina hasta el 10 de febrero de 1884. Es relevante mencionar que, también ocupó la presidencia constitucional durante el período 1884-1888. Se podría describir su manera de gobierno como centralista, situada entre los alfaristas y conservadores de Camilo Ponce Ortiz. Durante su mandato presidencial creó la Escuela Náutica y el Archivo Nacional.
Añadiendo a esto, contrató a Teodoro Wolf, para el levantamiento de cartas geológicas y geográficas del Ecuador; inauguró el Teatro Nacional en Sucre y contrató los estudios para la apertura de las trochas de los ferrocarriles Ibarra-San Lorenzo y Chimborazo-Sibambe. También unió por medio del cable telegráfico a Quito con Guayaquil.
Una de sus obras más relevantes fue la instauración de la Exposición Azucarera. Durante su mandato se colocaron los cimientos de la Basílica del Voto Nacional, en Quito. José María tuvo que hacer frente a los levantamientos de Eloy Alfaro y a la guerra de guerrillas. Reprimió a los montoneros alfaristas, recurriendo incluso al exilio y a la pena de muerte, como con el coronel Luis Vargas Torres quien era fiel colaborador de Alfaro y fue fusilado en Cuenca.
Cuando culminó su período presidencial, fue embajador en Washington y Gobernador del Guayas en el gobierno de Luis Cordero. Desempeñando el cargo de embajador en Washington y Gobernador del Guayas, formó parte del negocio de la compraventa del crucero chileno «Esmeralda» también conocido como «la Venta de la Bandera», motivo que lo acusó de peculado.
Por este motivo, Caamaño se autoexilió a España. Falleció en Sevilla, el 31 de diciembre de 1900, en medio de gran pobreza, el 31 de diciembre de 1900.
